En 2024, le volume réel de collecte et de recyclage des piles lithium-ion usagées en Chine a atteint 654 000 tonnes, dont 243 000 tonnes correspondaient aux piles lithium-ion ternaires et leurs déchets. Un calcul basé sur ces chiffres montre qu'environ 36 000 tonnes de métal nickel peuvent être extraites. Le développement efficace de cette « mine urbaine » – grâce aux progrès technologiques d'institutions telles que l'Institut de physique et de chimie de l'Académie des sciences de Chine (CAS) et à un soutien étatique intensif – propulse le recyclage des ressources en nickel vers un stade de développement de qualité, tout en offrant un soutien clé à la transition verte du secteur de l'énergie nouvelle.
Valeur clé de la circulation des ressources : Le nickel recyclé comble les lacunes de la demande industrielle
Avec le développement rapide du secteur des batteries à traction, la structure d'offre et de demande des ressources en nickel a connu de nouvelles évolutions. Les données montrent qu'en 2024, l'offre mondiale de nickel primaire a dépassé la demande de 146 300 tonnes, mais la demande de nickel dans le secteur de la production de batteries a encore maintenu une croissance annuelle moyenne de 24,51 % sur cinq ans – ce qui souligne le rôle structurel du nickel recyclé en tant que ressource complémentaire. Dans les piles lithium-ion ternaires, le nickel constitue 30 % à 60 % de la matière de l'électrode positive, et son recyclage efficace est possible grâce à des technologies d'extraction professionnelles.
Le nouveau système de lixiviation écologique développé récemment par l'Institut de physique et de chimie de la CAS a permis de réaliser une extraction sélective prioritaire du nickel à partir des piles ternaires à haute teneur en nickel. Le rendement de lixiviation du lithium, du cobalt et du manganèse dépasse 98 %, tandis que le rendement de précipitation du nickel atteint plus de 97 %. Le processus de séparation peut être achevé en seulement 50 minutes à 100 °C, et la pureté du produit final s'approche de 99,9 %. Cette technologie résout les problèmes des procédés traditionnels (forte consommation d'acides et de bases, long cycle de production) et établit une base technique pour l'application industrielle du nickel recyclé.
Sur le plan de l'application, le nickel recyclé a formé une chaîne industrielle diversifiée. Les entreprises produisant des batteries à traction, en remplaçant le nickel primaire par du nickel recyclé, ont non seulement réduit le cycle de réponse de la chaîne d'approvisionnement de 30 %, mais aussi atténué efficacement les risques de fluctuations des prix des matières premières. Dans le secteur de la production d'acier inoxydable, l'utilisation de nickel recyclé a permis d'obtenir un taux de conformité de 98,5 % pour l'acier de grade 304, a réduit les coûts de 18 % et a permis la mise en œuvre de la production de masse dans des domaines tels que l'équipement de cuisine et les appareils médicaux. Le nickel recyclé est également devenu utilisé dans la production d'alliages résistants à la chaleur pour le secteur aérospatial – sa résistance à la chaleur de 1200 °C répond pleinement aux normes militaires.
Interaction entre politique et technologie : Le secteur entre dans une trajectoire de développement standardisé
Des progrès importants ont été réalisés dans l'établissement de normes industrielles. À la fin de 2024, le ministère de l'Industrie et de l'Informatique de la Chine (MIIT) a révisé et publié les « Exigences relatives aux normes industrielles pour l'utilisation intégrée des batteries à traction usagées des véhicules électriques à énergie nouvelle », augmentant le taux d'extraction du lithium lors du processus de fusion de 85 % à 90 %, ajoutant une nouvelle exigence (le taux d'extraction de la poudre d'électrode après concassage et séparation doit être d'au moins 98 %) et renforçant par ailleurs les normes de protection de l'environnement et de sécurité. L'orientation politique est clairement axée sur la modernisation technologique et la gestion à grande échelle, stipulant que les entreprises doivent disposer d'un capital enregistré d'au moins 10 millions de yuans et d'une capacité de recyclage d'au moins 5 000 tonnes par an.
En février 2025, la réunion permanente du Conseil d'État a examiné et approuvé le « Plan d'action pour améliorer le système de collecte et d'utilisation des batteries à traction des véhicules électriques à énergie nouvelle », prévoyant la distribution d'une subvention moyenne de 42 000 yuans par véhicule dont la batterie à traction a été remplacée – ce qui a activé davantage le marché de la collecte des piles usagées. Avec ce double soutien politique, le secteur a accéléré sa restructuration, passant d'une simple expansion à une gestion précise. Les entreprises leaders ont enregistré une croissance du chiffre d'affaires grâce à leur avantage technologique, tandis que les petites et moyennes entreprises dotées de technologies obsolètes ont été confrontées au risque d'élimination, et l'espace réservé aux « ateliers illicites » a continué de se réduire.
Selon les données du livre blanc industriel, d'ici la fin de 2024, la capacité de production de collecte et de démontage des piles lithium-ion inscrites sur la « liste blanche » de la Chine a atteint 2,191 millions de tonnes par an, et la capacité d'utilisation par étapes a atteint 2,042 millions de tonnes par an. Des clusters industriels à Ganzhou (province du Jiangxi) et Changsha (province du Hunan) ont commencé à se former, assurant l'optimisation de la géographie industrielle selon le principe de « collecte et traitement à proximité ». L'amélioration double des normes techniques et de la géographie industrielle a porté le secteur de l'extraction du nickel recyclé à un nouveau stade de développement de qualité.
Double effet économique et environnemental : La création de nouveaux avantages pour la croissance verte
La valeur environnementale du secteur de l'extraction du nickel recyclé continue de se manifester. Les données montrent que les émissions de dioxyde de carbone lors de la production du nickel recyclé ne représentent que 20 % de celles du nickel primaire – chaque tonne de nickel recyclé réduit les émissions de 6,4 tonnes par rapport au nickel primaire. En 2024, le volume de réduction des émissions lié au nickel recyclé en Chine a atteint 512 000 tonnes, équivalant à l'effet écologique de la plantation de 2,8 millions d'arbres. Sur le plan de la protection des ressources, 0,15 tonne de nickel peut être extraite d'une tonne de piles lithium-ion ternaires usagées, ce qui remplace l'extraction de 1,8 tonne de minerai de nickel. Calculé selon les volumes de collecte de 2024, cela a permis de réduire l'extraction de minerai de nickel de 437 000 tonnes et de protéger une superficie terrestre de plus de 65 km².
Sur le plan économique, le nickel recyclé présente des avantages en termes de coûts. Comparé au cycle de production du nickel primaire (60 jours), le cycle de purification du nickel recyclé a été réduit à 30 jours, et les coûts par tonne ont diminué de 20 000 yuans. Une entreprise de production électronique ayant utilisé du nickel recyclé pour le placage galvanique a réduit ses coûts annuels en matières premières de 1,2 million de yuans, et le taux de défauts des produits est passé de 3 % à 1,2 %. Dans un contexte de fluctuations des prix mondiaux du nickel de 20 % en 2024, l'augmentation des coûts des entreprises produisant des batteries avec 30 % de nickel recyclé n'a été que de 6 % – ce qui démontre clairement la capacité de résilience de la chaîne d'approvisionnement face aux risques.
L'expansion de la taille du secteur a favorisé la croissance de l'emploi. Actuellement, la Chine compte plus de 12 000 points de collecte de piles lithium-ion, et des processus tels que le concassage, la séparation et la purification ont directement créé plus de 80 000 emplois. Avec un volume prévu de collecte de piles lithium-ion en Chine de 4,246 millions de tonnes d'ici 2030, le secteur de l'extraction du nickel recyclé va former un système de coopération mutuellement bénéfique intégrant la circulation des ressources, la protection de l'environnement et la croissance économique, tout en offrant un soutien solide à la réalisation des objectifs « double carbone » (réduction des émissions de dioxyde de carbone et atteinte de la neutralité carbone).
Les experts du secteur soulignent : « Avec le double moteur des progrès technologiques et des avantages politiques, le nickel recyclé des piles lithium-ion usagées passe d'une ressource complémentaire à une ressource principale. À l'avenir, il jouera un rôle plus clé dans des domaines tels que les véhicules électriques à énergie nouvelle et la production haute technologie, contribuant à la transformation de la Chine d'un système industriel « dépendant des ressources » à un système « circulaire et durable ».
